Hefezellen sind einzellige Lebewesen, die zur Pflanzengruppe der Pilze gehören. Ihrer geringen Größe verdanken sie die Bezeichnung Mikroorganismen. Nur etwa 1/100 mm groß ist jede Hefezelle. Sie besteht aus dem Protoplasma, das von der Zellhaut, der Zellmembran, umhüllt wird, und einem Zellkern. Ein mit Zellsaft gefüllter Hohlraum, die Vakuole, befindet sich ebenfalls in der Zelle. Der Traubenzucker wird bei der Gärung im Inneren der Hefezellen durch bestimmte Wirkstoffe, die man Enzyme oder Biokatalysatoren nennt, in Alkohol und Kohlendioxid gespalten. Durch die Zellhaut hindurch kann also sowohl Traubenzucker aufgenommen werden als auch Alkohol und Kohlendioxid abgegeben werden. Dieser Vorgang lässt sich als Reaktionsschema darstellen:
Traubenzucker --> Ethanol + Kohlenstoffdioxid